Marchés obligataires

Obligation, placement de moyen-long terme

Une obligation est un contrat de prêt entre un « investisseur- prêteur » et une entreprise, un Etat ou une collectivité territoriale. L’emprunteur s’oblige à rembourser un coupon et le capital selon un échéancier prédéterminé.

L’emprunteur donne à son débiteur une reconnaissance de dette sous la forme d’une ou plusieurs obligations d’un montant nominal défini. Celles-ci peuvent être cotées et être revendues avant l’échéance finale. 

Une obligation est composée de deux parties :

• le capital (la dette)
• les intérêts (coupons versés par l’emprunteur)

Son prix évolue selon :

• la durée de vie restant à courir
• la qualité de l’émetteur
• l’évolution générale des taux d’intérêt

Dans la majorité des cas, une obligation peut être remboursée à l’échéance de celle-ci.

La durée de vie d’une obligation peut varier de 1 an à 100 ans, mais la plupart du temps elle s’établit en moyenne autour de 3 à 5 ans pour une entreprise et de 5 à 50 ans pour un Etat.

Il existe trois grandes catégories d’obligations :

• Les obligations à taux fixes : le montant de la rémunération est connue d’avance, si l’investisseur garde son titre jusqu’à l’échéance. Le taux d’intérêt versé est fixé à l’origine du contrat, quelle que soit la rentabilité future de la société à laquelle l’investisseur a prêté son épargne.

• Les obligations à taux variables : la rémunération n’est pas connue à l’avance : le taux d’intérêt évolue selon le marché des taux d’intérêt, l’inflation ou n’importe quel autre indice. En contrepartie de cette incertitude, il y a pour l’investisseur l’espoir d’une amélioration des conditions de départ de l’emprunt.

• Les obligations indexées : le capital et/ou les intérêts varient en référence à un indice déterminé lors de l’émission d’un emprunt obligataire. L’indexation est surtout utilisée pour protéger l’investisseur d’éventuelles dépréciations : par exemple, une obligation indexée sur l’inflation le protège du risque d’inflation grâce à des intérêts et un prix de remboursement réévalués régulièrement pour tenir compte de la hausse de l’indice des prix depuis le lancement de l’emprunt.

Bon à savoir

Les obligations présentent un double attrait :

• Les intérêts (le coupon), dont le mode de calcul est connu d’avance, dépendent principalement de la durée de vie de l’obligation, de la solidité financière de l’emprunteur et du niveau des taux à la date d’émission.
• La plus-value: différence  positive entre prix d’achat et prix de vente pendant la durée de vie de l’obligation.

Les obligations présentent un double risque :

• La défaillance partielle ou totale de l’émetteur (emprunteur) sur le capital et les intérêts.
• La moins-value : différence négative entre prix d’achat et prix de vente pendant la durée de vie de l’obligation.